五月
差し出した両手の間を春風がすり抜ける。彼は褐色に日焼けした毛むくじゃらの太い腕をゆっくりと下ろし、閉じたままの扉に向かって言った。
「･･･今、帰った」
もちろん彼女はいない。ずっと前にいってしまった。そのことを彼はやっと受け入れた。そうして初めて、彼は彼女の思い出と向き合うことができるようになった。彼の目を覚まさせてくれた恩人は、自らの想いに従って遠くへと去り、たぶん、もう二度と会うこともない。だが彼はその男のことを決して忘れないだろう。
一つ深い息を吐き、彼は再び呼びかけた。
「......Ma chérie......」
語尾が少しだけ震えた。押し潰されたような低い声しかでなかったが、彼は精一杯はっきり言おうと努力した。彼女にちゃんと聞き取れるように。
「すまなかった･･･俺は･･･結局･･･お前を裏切ってばっかりだったな･･･」
苦い思いが込み上げて思わず目を伏せそうになるのを堪え、ぐっと扉を睨みつける。
「お前をずっと大切にするって･･･どんなことがあってもお前を守るって誓ったのに、それなのに･･･お前を助けてやれなかったばかりか俺は･･･お前を忘れようとした。お前の記憶を拒絶し、消し去ろうとした･･･！」
苦しげに顔をしかめ、彼は数回浅く呼吸した。呑み込まれそうな激しい自己嫌悪の波に必死で抗い、声を絞り出す。
「俺がもっと強けりゃ･･･俺がお前を思い出してやれれば、俺達はずっと一緒にいられたのに･･･お前も、俺達のあの子も、俺の中で、生きてられたのに･･･！」
熱い塊で咽喉が詰まり、声が途切れた。奥歯をぎり、と噛み締めてうつむき、彼はごつい肩を強張らせてぶるぶると小刻みに震えていた。鎧のようにまとっていた自負心を脱ぎ捨て、彼は、ありのままの己の姿を彼女の前に―彼女だけの前に、すっかりさらけ出した。大切なものを失う痛みから、そして守りきることのできなかった己自身の不甲斐なさから、またしても逃げ出そうとした、弱くてぶざまな、本当の自分の姿を。
やがて少しずつ震えが治まってくると、彼はほっと息を吐いて力を抜き、顔を上げた。
「･･･だけど、お前はずっと、俺の傍にいてくれたんだよな。俺が逃げ続けてた間も、俺を見捨てずに･･･俺は何度もお前を悲しませたのに、お前は一度も俺を責めなかった。お前の信頼を踏みにじってばかりいたのに、それでもずっと俺を信じ続けてくれた･･･」
両脇にだらりと垂らした手をぎゅっと握り締める。
「俺はもう逃げねぇ。お前と約束した通り、ちゃんと生きるよ。お前の思い出と一緒に」
それでもここで暮らすのは･･･彼女のいないベッドで目覚めるのは、きっと辛いだろう。よく分かっていたが、彼は勇気を奮い起こした。勇気を持つことを教えてくれた人達に恥じないように。
「二度とお前をひとりぼっちにはさせねぇから･･･赦してくれ･･･俺の、最愛の、お前･･･」
彼はまっすぐに我が家を見つめた。彼女はいない。だが彼の目には、はっきりと映っていた。楽しそうに歌いながら働く彼女、拗ねて可愛らしく唇を尖らせる彼女、強く激しい感情をぶつけてくる彼女･･･そして幸せそうに微笑む彼女。
『おかえりなさい、ザックス』
世界に差し込む朝日のように、一瞬のうちに心に広がる喜び、安らぎ、そして希望。ほっそりした腕が、まるで天使の翼のように彼に向かって柔らかく開かれる。･･･何があっても最後には必ず彼に差し延べられた、懐かしい、優しい腕。
「･･･レーネ･･･」
そよ風が甘い溜息のようにはだけた胸元をくすぐる。痛いほどの愛しさが腹の底から突き上げ、胸が詰まって視界が滲んだ。彼は強くまばたきして目を見開き、むさぼるように彼女を見つめた。･･･小さな足に彼の靴を―彼が初めて心を籠めて作った靴を履いて立つ彼女･･･足元に揺れる、開きかけの小さな青い花･･･
「ああ･･･なんてきれいなんだ･･･」
濡れた頬をそっとぬぐってくれる指先を感じる。
温かな抱擁に包まれ、彼は家に帰りついた。